I’ve talked about it for a while, but I’ve finally started up a podcast called Niagara History and Poetry, in which I discuss the history of Niagara Falls through the poetry that has been written about it.
The first episode is an introduction to the podcast, the second is about bears at the falls, and the third is about Captain Matthew Webb, who attempted to swim the rapids & whirlpool.
Alas brave Captain Webb has acted the part of a fool
By attempting to swim the mighty Niagara whirlpool,
Which I am sorry to say and to relate,
Has brought him to an untimely fate.
’Twas in the year Eighteen hundred and eighty-three,
With the people of America he did agree,
For $10,000, to swim through that yawning whirlpool;
But alas! He failed in doing so — the self-conceited fool.
Captain Webb, he courted danger for the sake of worldly gain
And the thought of gaining for himself — world wide fame;
And although many people warned him not to throw his life away,
He rushed madly to his fate without the least dismay.
Which clearly proves he was a mad conceited fool,
For to try to swim o’er that fearful whirlpool,
When he knew so many people had perished there,
And when the people told him so, he didn’t seem to care.
Had it not been for the money that lured him on
To the mighty falls of Niagara, he never would have gone
To sacrifice his precious life in such a dangerous way;
But I hope it will be a warning to others for many a long day.
On Tuesday the 24th of July, Webb arrived at the falls,
And as I view the scene in my mind’s eye, my heart it appalls
To think that any man could be such a great fool,
Without the help of God, to think to swim that great whirlpool;
Whereas, if he had put his trust in God before he came there,
God would have opened his blinded eyes and told him to beware;
But being too conceited in his own strength, the devil blinded his eyes,
And all thought of God and the people’s advice he therefore did despise.
But the man the forgets God, God will forget him;
Because to be too conceited in your own strength before God it is a sin;
And the devil will whisper in your ear — there’s no danger in the way,
And make you rush madly on to destruction, without the least dismay.
At half-past three o’clock Webb started for the river,
Which caus’d many of the spectators with fear to shiver,
As they wondered in their hearts if he would be such a fool
As to dare to swim through that hell — whirlpool.
Webb was received by the people with loud and hearty cheers;
And many a heart that day was full of doubts and fears;
A many a one present did venture to say –
“He only came here to throw his life away.”
The Webb entered a boat, in waiting, and was rowed by the ferry-man;
And many of the spectators seem’d to turn pale and wan;
And when asked by the boatman how much he’d made by the channel swim,
He replied $25,000 complete every dim.
Have you spent it all? Was the next question McCloy put to him,
No, answered Webb, I have yet $15,000 left, every dim;
“Then” replied McCloy, “You’d better spend it before you try this swim;”
Then the captain laugh’d heartily but didn’t answer him.
When the boat arrived at point opposite the “Maid of the Mist”
The captain stripped, retaining only a pair of red drawers of the smallest grist;
And at two minutes past four o’clock Webb dived from the boat;
While the shouts and applause of the crowd on the air seem’d to float.
Oh, Heaven! it must have been an awe inspiring sight,
To see him battling among that hell of waters with all his might,
And seemingly swimming with ease and great confidence;
While the spectators held their breath in suspense.
At one moment he was lifted high on the crest of a wave;
But he battled most manfully his life to save;
But alas! all his struggling prov’d in vain,
Because he drown’d in that merciless whirlpool God did so ordain.
He was swept into the neck of that hell — whirlpool,
And was whirl’d about in it just like a light cotton spool;
While the water fiend laughingly cried ”Ha! ha! you poor silly fool,
You have lost your life, for the sake of gain, in that hell — whirlpool
I hope the Lord will be a father to his family in their distress,
For they ought to be pitied, I really must confess;
And I hope the subscribers of the money, that lured Webb to his fate,
Will give the money to Mrs. Webb, her husband’s loss to compensate.
On the hill beside the river
Stands a building dear to me,
By its threshold one bright morning
There I first saw Harriet C.
Then that house was new and cheerful,
Now its walls are sad to see.
Years have passed and it’s decaying—
Where is charming Harriet C.?
When we watched the mighty cataract
She would closer cling to me,
And our hearts nigh ceased their throbbing—
Then I loved sweet Harriet C.
Time passed on and we were parted,
It softened much our childish glee
And I’ve never, never since then
Seen my lovely Harriet C.
But I’m standing by the schoolhouse
Where her form I first did see,
And my heart is sadly asking—
Where is gentle Harriet C.?
Source: Zavitz, Sherman. Niagara Falls: Historical Notes. St. Catharines, Looking Back Press, 2008. First published in the Niagara Falls Review as part of the Historical Notes series.
The historical note about the school is reproduced below with the permission of Sherman Zavitz.
The View Down Clifton Hill, Niagara Falls, March 28, 2003. Photo by Janice Leak Note sign for the Comfort Inn, partially visible on the right. This was the site of the original Clifton Schoolhouse more than a century earlier. Image courtesy of Niagara Falls Public Library
The Schoolhouse on Clifton Hill: Who Was Harriet C?
A school on Clifton Hill? While such a building would certainly seem out of place there now, in fact a one-room schoolhouse once stood on this thoroughfare, long before it became the now famous Street of Fun.
A roughcast structure, it was built around 1835 and was located on the south side of the street where the Comfort Inn Fallsway is now located. In 1848, after all the property on the south side of the hill was purchased by local entrepreneur Samuel Zimmerman, the building was moved to the other side of the street.
The school served the area along the Niagara River from Dufferin Islands (as they are now called) to the Whirlpool. This included the little community of Clifton, which at that time was centered around the Clifton Hill, Victoria Avenue area. Clifton was established in 1832 by Capt. Ogden Creighton, a British half-pay officer.
The following year, a hotel was built at the foot of Clifton Hill where Oakes Garden Theatre presently stands. As happened with the hill, the hotel took its name from the community in which it was located. The Clifton House became Niagara’s most renowned 19th century hotel.
Some of the teachers at this early school included William Pointer, Miss Tobias and a Mr. Williams. Around 1849, the teacher was Mr. McMullen, who also had a side job. The owner of a hansom carriage, every time an excursion party arrived at the nearby Falls, he would rush out of the school and become a tour guide, leaving his niece to take over his teaching duties.
The last teacher at this school was Marsena Biggar, who was there from 1851 to 1853. During the fall of 1851, Marsena might very well have taken his pupils down the road to the Clifton House to hear the famous singer Jenny Lind. Known as the Swedish Nightingale, she was a guest at the hotel for a number of weeks that autumn and would occasionally present a concert from its balcony.
The little schoolhouse on Clifton Hill closed at the end of 1853. The school section had been divided into two and new stone schoolhouses had been built. One of these was just to the north along Victoria Avenue, near Bender Hill. Open for only three years, it was replaced in 1857 by Simcoe Street School. The other was on Buchanan Avenue (now Fallsview Boulevard) where the Hilton Hotel now stands. It was used until the opening of Falls View School in 1910.
In February of 1857, an interesting letter appeared in a Buffalo newspaper. It was from an anonymous gentleman (he signed his name “Traveller”) in Lockport, New York, who told how several years earlier he had paid a visit to the old Clifton Hill schoolhouse. He had been a pupil there in its early years and wandering around the closed building naturally brought back many memories, including those of an infatuation he had had with another pupil he identifies only as Harriet C.
Moved by the nostalgic experience and lamenting his lost love, he wrote a poem, which was published along with the letter.
Entitled “Lines to Harriet,” [above] are a few of the verses.
Just who was Harriet C.? While we can’t be absolutely certain, it was likely Harriet Crysler, who was born here in 1831. The Crysler family home stood where the Victoria Avenue Library is now. Harriet died in 1903.
In Yugoslavia at the age of six he dreamed
about Niagara and a waterwheel—and years
later dreamed of throwing electricity all
over the world, without wires, to far planets,
people taking what they needed from the air—
Tesla, who championed the alternating current
that lights the earth, who drove Edison mad,
who drove Edison into the public electrocution
of cats and dogs at lectures to demonstrate
the satanic danger of alternating current—
Tesla, who invented the radio before Marconi,
who held computer patents in the 1800s, who
believed high voltage cables running under
classroom floors would stimulate the intellect
of dull students. Who, during the last years
of his life, became a caretaker of park pigeons,
feeding them, even from between his lips,
as they fluttered around his feet, alighted
on his hat, his shoulders, his outstretched
arms, a Saint Nicola of Alternating Current,
gone to the birds. Who now sits brooding
in bronze on Goat Island, larger than life,
still attracting the occasional pigeon as he
sits, open book on his lap, pretending to read
but looking over the heads of wandering tourists
to watch the rush of water surging toward the Falls,
the volume diminishing over the years—dreaming
that soon all the water will stop flowing,
that it will all be turned into electricity,
transforming the earth into a planetary fireball
of lightning, illuminating the furthest reaches
of the dark universe, beyond our imaginations.
Source: E. R. Baxter III. Niagara Lost and Found: New and Selected Poems. Yarmouthport, MA: Abyss Publications, 2013.
Portrait of Juan Antonio Pérez Bonalde, from Ritmos
I.
LA LIRA Y EL ARPA.
¿ Y podrás, lira mia,
En tus débiles cuerdas el rugido
Hallar del aquilon ; el estampido
Retumbante del trueno,
Cuando su fragorosa artillería
Barre de seno en seno
La combatida bóveda sombría ! ….
¿ Podrás el ronco acento
Hallar del mar sañudo y turbulento,
Y la potente fibra
Que en la gigante cítara del viento,
Con rudo plectro la tormenta vibra ?….
¿ Podrás, en fin, de Heredia peregrino,
Hallar la fuerte, la robusta nota
Y el impetuoso grito de entusiasmo,
Tú, pobre lira rota,
Para alzar inmortal canto divino
Al rey de los torrentes,
Gala de un mundo y de los hombres pasmo,
Niágara atronador que hoy se levanta
Circundado de glorias esplendentes
Ante mi vista deslumbrada, y llena
El alma mia de pavor sublime,
Y enmudece la voz en mi garganta
Y con su inmensa majestad me oprime ?.
¡ Qué importa ! Si la altiva, la serena
Musa inmortal de Píndaro y Quintana
Me negare, tirana,
Sus divinos favores,
Me quedas tú, sombría
Diosa de los poéticos dolores,
Númen inspirador de la elegía !
Sí, tú me quedarás, tú siempre fuiste
En el desierto de mi vida triste,
Mi columna de sombras por el dia,
Y mi encendida nube por la noche ….
Ven á mis manos, pues, ven, arpa mia,
Que ya en mi pensamiento abre su broche
Bajo el beso fecundo
De la alma inspiracion, la flor del canto !
Ven, entre llanto y llanto,
A referirle al asombrado mundo
De lo sublime el inmortal poema,
La soberbia belleza que dilata
En noble aspiracion el pecho triste,
Y la emocion suprema,
Y el horror misterioso que sentiste
Al borde de la inmensa catarata !
II.
EL RIO.
Azul, ancho, sereno,
Espejo de los cielos que retrata
En su límpido seno,
De majestuosos pinos coronado,
Al blando murmurío
De espumas de cristal y ondas de plata,
Sonoro y sosegado,
Regando aromas se desliza el rio.
Y vaga el viajador por sus riberas
Oyendo los suspiros de las aves
Y las notas süaves
De las brisas ligeras
Que vienen á empujar sobre las ondas
El ancho lino de las blancas naves.
Todo es paz en la tierra
Y todo luz en las etéreas blondas ! ….
¿ Oís ? … Allá, á lo léjos,
Algo como un rumor, sordo, perdido ….
¿ Qué será ese rüido ?
¿ Será el viento en la sierra,
Precursor de los cárdenos reflejos
Del rayo asolador ? …. No ; el horizonte
Sereno resplandece, y ni una nube
Se cierne sobre el monte.
Escuchad cómo sube….
Va creciendo por grados, va creciendo ….
Ya no es ruido lejano, ya es estruendo
Que el ámbito ensordece,
Y á medida que crece,
Va la linfa perdiendo
Su serena quietud ; ya las espumas
No son las blandas, las ligeras plumas
Que adornaban, graciosas,
La inmaculada frente
De la mansa corriente :
Son oleadas ruidosas,
Son roncos hervideros bullidores
Que rugen, que se encrespan, que batallan,
Y al chocarse entre sí, ráudos estallan
En mil penachos de irritada espuma
Que reflejan del íris los colores.
Y es en vano el luchar ; la fuerza suma
De un poder misterioso, oculto, interno,
Sin cesar los sacude, los agita
Y al fin los precipita
En espumante remolino eterno.
Vórtice arrobador, bello, horroroso,
Que hace olvidar, al contemplarlo mudo,
El trueno misterioso
Que ya cerca retumba
Con ímpetu sañudo ….
Blanco vapor se eleva
Sobre el nivel del agua, allá á lo léjos,
Do con fuerza mayor el trueno zumba ;
Y la corriente embravecida lleva
Del encumbrado sol á los reflejos,
Pinos de sus orillas arrancados,
Cascos de naves, míseros despojos
Por su implacable cólera arrastrados.
De pronto, un torbellino
De vaporosas chispas, invadiendo
El aire cristalino,
En lluvia azotadora el rostro os hiela
Y os baña, y os hostiga y os flagela
Al ronco son del pavoroso estruendo ! ….
No deis un paso más ; cerrad los ojos,
Que no os trastorne el vértigo la mente ….
Bajad por la colina ….
Ahora abridlos, y postráos de hinojos !
III.
EL TORRENTE.
Niagara Falls From Juan Antonio Pérez Bonalde’s Ritmos
¡ Oh espectáculo inmenso ! oh sorprendente
Panorama de horror y de hermosura !
Oh inenarrable escena peregrina
Que á un tiempo el llanto y la sonrisa arranca !
Falta al pecho al aliento ; la luz pura
Falta á los ojos por exceso de ella,
Y la sangre se estanca
Y al corazon se agolpa y lo atropella …
Oh ! qué sublime horror ! el ancho rio,
Desde escarpada, gigantesca altura,
En toda la extension de su pujanza,
De súbito se lanza
En el abismo fragoroso y frio !
Paso ! Paso al coloso !
La amedrentada tierra
Gime bajo su peso ; el ponderoso
Raudal se precipita,
Y tras breve batalla,
Cuanto su marcha cierra,
Cuanto á sus piés palpita,
Colinas, valles, árboles, peñones,
Rompe, tala, avasalla,
Y triunfador altivo, sus blasones
Despliega al orbe que, agitado y mudo
De admiracion, lo acata ;
Digno blason de su glorioso escudo :
En campo azul, vorágine de plata !
Ved cómo tiembla la humillada roca
Y el combatido centro del abismo
Cuando su seno toca
Con el rudo fragor del cataclismo
La desprendida mole del torrente !
Lago de espuma hirviente,
Como vasto incensario,
Alza eterno plumaje
De flotantes y fúlgidos vapores,
En severo homenaje
A la deidad terrible del santuario :
Al dios de los abismos bramadores,
Al númen dueño del cerrado arcano
Que guardan en su seno oscuro y frio
Las simas, y los antros, y el oceano,
Las sombras y el vacío.
¿ Dó te ocultas, deidad atronadora ?
En que confin perdido del torrente
Tienes tu húmedo lecho,
Para volar ansioso y diligente
A tu encuentro feliz ! Sí, ya la hora
Sonó de interrogarte frente á frente ;
Sí, yo tengo el derecho,
Como cantor, como hombre,
De venir á tu lóbrego palacio,
De la verdad en nombre,
A pedirte el secreto del abismo,
Ese enigma profundo
Que debe ser el mismo
Que, no resuelto aún, lleva en el pecho
El mísero mortal en este mundo :
La rebelion, la duda, la agonía
Del corazon en lágrimas deshecho ! ….
¡ Genio, responde á mi clamor, responde !
¿ Por dónde, dí, por dónde
Se va hasta tí ? La fria,
La inmensa, la impetuosa catarata
Que en lluvia de diamantes se desata
Al descender al antro furibundo ,
Con su raudal frenético me esconde
Los umbrales de plata
De tu oscuro palacio :
El estruendo iracundo
Ensordece el espacio,
Y la agitada espuma
Me azota el rostro y por doquier me abruma.
IV.
SUB UMBRA.
¿ Por qué, por qué en mi auxilio
No vienes hasta mí ? …. ¿ Dó estás, Virgilio ?
Tú , que guiaste al profundo,
Como padre y maëstro,
Al monarca del estro,
Al animoso bardo florentino !
Ven, tiéndeme la mano,
Ven, muéstrame el camino ….
Nadie ! .. ni un alma..ni una voz ! En vano
Fué mi clamor..¡ Qué importa ! Nunca alarde
Hizo de temerario el bardo triste ;
Mas nunca fue cobarde,
Que su valor resiste
A todos los embates de la suerte,
Pues á más de profeta,
Sacerdote y caudillo,
Es la mision sublime del poeta
Ser héroe denodado, aunque sencillo,
Y vencedor del tiempo y de la muerte !…
¡ Adelante, alma mia !
Allí, junto al peligro está la boca
De la sima profunda….
Fe, valor, osadía !
Ya el pié resbala en la musgosa roca,
Ya la lluvia iracunda
Me flagela la frente ….
Este es mi Sinaí relampagueante,
Este es mi Oreb ardiente ! ….
Adelante ! Adelante !
¡ Qué horrorosa caverna !
¡ Qué espantoso rüido !
Aquí tienen su nido
La oscuridad eterna,
El torbellino airado,
La fragorosa espuma,
El Aquilon helado,
La sufocante y cegadora bruma ! ….
¡ Adelante, adelante ! Allá en el fondo
La sombra es más intensa,
El rugido más fuerte,
La atmósfera más densa
Y más cerca al espíritu la muerte.
Allí, allí está el hondo
Santuario en que se oculta
El dios de la terrible catarata !
¡ Cómo llegar á él !…. En arco enorme
Que en el vórtice hirviente se sepulta,
Sobre mi frente pálida, tendida
Cual bóveda de plata,
Pasa la mole rápida y deforme
De la corriente al báratro impelida.
Bajo mis piés se escapa
La resbalosa peña
Que sirve, artera, de engañosa capa
A la muerte en sus grietas escondida.
El vértigo se adueña
De mi turbada mente…
Un paso más ….y terminó la vida !
V.
EL ECO.
IIéme aquí frente á frente
De la espesa tiniebla desde donde
Oirme debe la deidad rugiente
Que en su seno se esconde :
—” Dime, Genio terrible del torrente,
¿ Adónde vas al trasponer la valla
Del hondo precipicio,
Tras la ruda batalla
De la atraccion, la roca y la corriente ? ….
¿ Adónde vá el mortal cuando la frente
Triunfadora del vicio,
Yergue, al bajar á la mundana escoria
En pos de amor, y venturanza y gloria ?
¿Adónde, van, adónde,
Su fervoroso anhelo,
Tu trueno que retumba? ….
Yel eco me responde,
Ronco y pausado : tumba ! —
¡ Espíritu de hielo,
Que así respondes á mi ruego, dime :
Si es la tumba sombría
El fin de tu hermosura y tu grandeza ;
El término fatal de la esperanza ,
De la fe y la alegría ;
Del corazon que gime
Presa del desaliento y los dolores ;
Del alma que se lanza
En pos de la belleza,
Buscando el ideal y los amores ;
Despues que todo pase,
Cuando la muerte, al fin, todo lo arrase,
Sobre el oceano que la vida esconde,
Díme que queda ; dí, qué sobrenada ? ….
Y el eco me responde,
Triste y doliente : nada !
— Entonces ¿ por qué ruges,
Magnífico y bravío,
Por qué en tus rocas, impetuoso, crujes
Y al universo asombras
Con tu inmortal belleza,
Si todo ha de perderse en el vacío ? ….
¿ Por qué lucha el mortal, y ama, y espera,
Y rie y goza, y llora y desespera,
Si todo, al fin, bajo la losa fria
Por siempre ha de acabar ?.. Díme ¿ algun dia,
Sabrá el hombre infelice dó se esconde
El secreto del sér ? .. ¿ Lo sabrá nunca ? ….
Y el eco me responde,
Vago y perdido : nunca ! —
Adios, Genio sombrío,
Más que tu gruta y tu torrente helado ;
No más exijo de tu labio impío,
Que al alejarme, triste, de tu lado,
Llevo en el cuerpo y en el alma frio.
A buscar la verdad vine hasta el fondo
De tu profunda cueva ;
Mas, ay ! en vez de la razon ansiada,
Un abismo más hondo
Mi alma desesperada
En su seno, al salir, consigo lleva….
Ya sé, ya sé el secreto del abismo
Que descubrir queria ….
Es el mismo, es el mismo
Que lleva el pensador dentro del pecho :
La rebelion, la duda, la agonía
Del corazon en lágrimas deshecho !
VI.
¡ HOSANNA !
Y léjos de la gruta el paso guio
Contra el azote del raudal luchando.
Ya fuera estoy del ámbito sombrío !
Oh ! qué bella es la luz ! qué hermosa, cuando
Salimos del horror de las tinieblas ! ….
Ved como juega en çírculo brillante
Sobre las blancas nieblas
Que circundan la frente del gigante !
Ved los tintes que toma,
Segun viene á su encuentro,
Ya en penacho de pluma,
Ya en velo de cristal ó en lluvia fina,
La vaporosa espuma
O el agua cristalina.
Aquí, en el ancho centro,
Ostenta los colores
Del cuello tornasol de la paloma ;
Allá es verde esmeralda,
Abajo, azul de límpido zafiro ;
Y vista de lo alto,
Es mágica guirnalda
De irisados fulgores,
De la ovacion en el revuelto giro
Al pié arrojada del augusto salto ! ….
—
Y pensar, y pensar que tal tesoro,
Tánta regia hermosura,
Traidora esconda como sirte oscura
En su seno insondable,
Inflexible á la súplica y al lloro,
A la amenaza fiera, al canto tierno,
La muerte inexorable,
La eterna sombra y el olvido eterno …..
—
¡ Ay de aquel que, inocente,
Se deje fascinar por su belleza,
Y con pié descuidado
Se aproxime al torrente !
¡ Ay de tí, trovador entusiasmado
Por la ideal grandeza
En que tu alma se inspira,
Si á tus sueños de gloria abandonado,
No combates el vértigo que gira
En tu encendida y deslumbrada mente !
¡ Ay de tí, pobre nauta,
Si tu barquilla incauta
Toca al borde traidor de la corriente ! ….
¡ Ay de tí, criminal de manos rojas,
Si, huyendo de la ira
De la justicia humana,
O de la faz tirana
De aquellos, ay, que por tu causa gimen,
Con ánimo imprudente
A cruzarlo te arrojas ! ….
¿ Qué le importa al abismo oscuro y hondo,
Si es escogido ó réprobo el que espira,
Si es la virtud ó el crímen,
El puñal ó la lira,
Lo que arrastran las aguas á su fondo !
—
¡ Quién como tú feliz, Niágara undoso !
¡ Quién como tú, glorioso !
Tienes, para tu orgullo,
Y para orgullo que jamás perece
De la libre region que se adormece
Al rudo son de tu gigante arrullo,
Un continente, un mundo por imperio,
El abismo por trono,
Por escabel la sombra y el misterio ;
Por himno de victoria
Del trueno eterno el pavoroso tono ;
La hermosura suprema
Por cetro de tu gloria ;
El íris rutilante por diadema ;
Por incienso, el vapor de hirviente plata
Que, en elástica nube,
Eternamente sube
Del hondo seno oculto
Al choque de la rauda catarata ;
Por sacerdotes sumos de tu culto
Los genios de la tierra,
La lira y los pinceles ;
Y por vasallos fieles
Las razas, las naciones,
Y las generaciones
De asombro mudas, que el planeta encierra !
VII.
HOMBRE Y ABISMO.
¡ Quién como tú feliz, Niágara undoso !
¡ Quién como tú, glorioso !
Mas á pesar de tu grandeza suma,
A pesar de tu insólita belleza,
De tu trueno, y tu vortice, y tu bruma,
A pesar de tu indómita fiereza
Y tu poder sin nombre,
Tú no eres más que yo, ni más que el hombre !
Tú eres la imágen viva
De la proscrita humanidad altiva ;
Tú eres el hombre mismo
En escala aumentada,
Por eso, cuando ansioso de adueñarme
Del secreto del sér bajé á tu abismo,
¿ Pudiste acaso darme
La clave deseada ? …
Nada supiste responderme, nada ;
Que lo que el hombre ignora
Lo ignoras tú tambien :
Tras el radiante
Velo de tu hermosura arrobadora
Escondes tú de la mortal mirada
Tu musgo, tu pantano,
Tu limo y tus horribles asperezas ;
Y el infeliz humano,
Detrás de sus quiméricas grandezas,
Oculta, agonizante,
La inocencia perdida
Y el fango y las miserias de la vida !
Tú sales rumoroso, azul, sereno,
De las fuentes del rio,
Y luego impetüoso, desbordado,
Te despeñas, colérico, en el seno
Del abismo sombrío ;
Así el niño mimado
Sale puro, inocente,
De bajo el ala maternal ; mas luégo,
El pecado lo arrastra en su corriente
De calcinante fuego,
Y víctima del mal y las pasiones,
Rueda al fin, inconsciente,
Del dolor á las lóbregas regiones !
—
Tú tienes tus vapores deslumbrantes
Tus nubes ondulantes
Que, audaces, un momento el aire hienden
Por subir al azul, y al fin, cansadas,
Tras vano batallar, raudas descienden
En gotas sin color al centro frio ;
Tambien el hombre tiene sus doradas,
Flotantes ilusiones ,
Sus locas ambiciones
Que lanza, alucinado, en el vacío
De sus sueños quiméricos ; vapores
Que bajan luego en lluvia de dolores,
En lágrimas heladas á su frente ! ….
—
Tú tienes tu estridente,
Fatídico rugido,
Tus simas, tus cavernas,
En donde el viento brama,
En donde da la ola
Con lúgubre rüido ;
En el alma del hombre
Desesperada y sola,
Tienen tambien su nido
La duda, las internas
Rebeliones sin nombre ;
El ara húmeda y fria
Do la apagada llama
De la fe un tiempo ardia ;
Cenizas de memorias
Ya en fango transformadas,
De sueños y de glorias,
De cerúleos amores,
De esperanzas rosadas ,
De apariciones blondas ….
Simas tal vez más hondas
Que todos tus horrores !
Tú ostentas en tu frente majestuosa
El íris luminoso de los cielos
Que en círculo te ciñe, cual diadema
De oro y zafir, y de esmeralda y rosa !
Y al hombre triste, en medio de los duelos
De su lucha suprema,
Lo corona en señal de nueva alianza
El íris del amor y la esperanza !
VIII.
LA POESIA.
Viene el invierno rígido, inclemente,
De los climas boreales
Donde sientas tus reales,
Y te azota la frente,
Y congela su aliento tus espumas,
Y convierte tus brumas
En columnas prismáticas de plata,
Donde la luz del cielo
Se quiebra y se dilata
En un mar de cromáticas centellas
Que te envuelven, amantes, como un velo
Tachonado de estrellas,
Como un jiron del íris arrancado
A la aurora magnética del Polo !
Todo en torno de tí, todo esta helado;
Todo respira el frio de la tumba
Solo tu empuje, tu torrente solo
Resiste al enemigo
Y en el silencio, indómito, retumba ..
Jamás ! jamás te alcanzará su ira ;
Todo á tus plantas morirá ; tú, en tanto,
Te alzarás inmortal, como testigo
Solitario del fin ! …. Así la lira,
Así del bardo el inspirado canto !
Ni el tiempo, ni la negra tiranía
Ni el martirio, ni el llanto,
Podrán jamás helar la poesía
En el alma del mundo ;
Por que es ella, ella sola,
El Ideal fecundo
Detrás del cual la humanidad se lanza ;
La infatigable ola
Que eternamente gime
En la arena del mar de la Esperanza ;
El Cristo que redime,
El Honor que enaltece,
La Virtud que consuela,
La Libertad divina que ennoblece.
Es ella el Arte que al mortal revela
La Belleza increada ;
La Ciencia que debela
La sombra que á los astros oscurece ;
La Luz que en la mirada,
Cuando la forma del Amor reviste,
Se refleja radiante,
Y dá consuelo al triste,
Descanso al caminante,
Linfa pura al sediento,
Al desnudo , calor, pan al hambriento.
—
Es la eterna tendencia,
Es la constante aspiracion del hombre
A algo mejor, más puro,
Más noble, más hermoso, más perfecto
Algo intangible que no tiene nombre,
Más allá de la ciencia,
Más allá del afecto,
Más allá de lo claro y de lo oscuro :
Algo infinito que jamás se trunca,
Siempre más, siempre más, .. el linde nunca !
Es el brillante prisma diamantino
Por el cual, en la tierra,
Todo se mira del color del cielo,
El Ideal, en fin, puro y divino,
Que los sueños encierra,
Ancho, dorado, luminoso velo
Que en el alma sin fé, desesperada,
Benigno, oculta á la mirada impía
El tenebroso abismo de la nada.
Tal es la Poesía !
Tal es el Ideal que en tus raudales
Ví reflejado, Niágara tremendo ! ….
IX.
DIES IRE.
Mas todo al cabo pasa, todo acaba
(Ménos la eterna, olímpica armonía
Del bello dios del día) ! ….
Tú tambien pasarás : tu ronco estruendo
Irá, al fin, á perderse en las eternas
Regiones del vacío ; tus caudales
Luego se secarán á las internas
Couvulsiones plutónicas del globo ;
Y allí donde admiraba
El bardo altivo, en entusiasta arrobo,
Tu fragoroso abismo,
Tu remolino hirviente, tus espumas
Y tu sin par belleza,
Entre ominosas brumas
Y pálidos despojos ,
Con amarga extrañeza
Solo verán los conturbados ojos
Las huellas del horrendo cataclismo !
—
Yo pasaré tambien ; irá mi canto
A extinguirse en el seno de la muerte
A donde todo vá ; y allí do ardia
La sacra inspiracion, el estro fuerte
Del infelice bardo que su llanto
Supo olvidar un dia
Para cantar tu gloria,
Solo habrá vil escoria,
El polvo de una lira confundido
Con el polvo del muerto,
Y el eco de un sonido
Perdido entre los ecos del desierto!
Julio 4. 1880.
Cataratas del Niagara,
(Clifton, Canada)
Source: Juan Antonio Pérez Bonalde. Ritmos. New York: [s.p.], 1880
From Frank Severance’s Old Trails on the Niagara Frontier:
[….]have place among our Niagara poets. So, conspicuously, has Juan Antonio Perez Bonalde, whose illustrated volume, “El Poema del Niagara,” dedicated to Emilio Castelar, with a prose introduction of twenty-five pages by the Cuban martyr José Martí, was published in New York, reaching at least a second edition, in 1883
