Category: Niagara Falls Poems

Niagara by G.W. Cutter

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G.W. Cutter
Image from his Poems and Fugitive Pieces


FAR westward, where the sunlight gleams 
O’er rocky dell and rolling streams ;
O’er forests boundless to the eye,
And mountains blending with the sky :
O’er lakes, whose more than ocean blue
Fade in the heavens’ receding hue ;
Or kindled with the summer’s ray,
Flash with the bright excess of day ;
Or rippling on their snowy shore,
A flood of sparkling diamonds pour ;
Or lash’d beneath the tempest’s wing,
Skyward their foaming billows fling ;
Or round the shelving granite curl’d,
As if they battled with the world,
With deaf’ning roar all madly sweep
The earthquake thunders of the deep ;
But ever as their warring waves
The demon of the storm enslaves,
Sink back and smile in slumber’s chain
As if they ne’er could wake again ;
So calm, the sigh would break their rest
That heaves the sleeping infant’s breast ;
Or forth their devious journey take,
To mingle with some sister lake :
And bursting from their bounds for ever,
Majestic flow a giant river ;
Then soft their curving shores steal by,
As twilight fades from summer sky,
As zephyrs o’er the vernal lea,
As moonlight o’er the tranquil sea—
Twining on thro’ endless ranks
Of trees that shade their sloping banks ;
Or drooping in the crystal wave,
Their green and sunny foliage lave ;
While many an isle of fairy hue
With soft enchantment blends the view.
Thus flow they on from west to east 
Their strength renew’d, their store increased ; 
Till link by link stupendous curl’d,
Their chain embraces half the world ;
And thus from many a distant shore
A thousand floods to Erie pour ;
Where mingling seas together fled,
In more than ocean grandeur spread :
To fair Ontario’s bosom blue,
Combined their onward course pursue ;
With strength the powers of earth to brave—
Niagara’s eternal wave—
In calm and broad meanderings stray,
Till mountain ramparts bar their way ;
Then wildly wakes their slumbering might, 
Then upwards dash their billows white, 
Then waves on waves redoubling pour,
And rush along the granite shore ;
Till man must tremble to behold
Their strength sublime together roll’d,
And from the mountain’s awful crown
In one vast ocean thundering down ;
The earth aghast, the mountains riven,
The mist shrouds wreaking up to heaven, 
While thousand startling echoes swell
The mutter’d thunders where they fell.
It is as if from heaven was hurl’d
The ponderous ruins of a world,
And jarring with their mighty force
A flood of planets from their course,
And all in one vast current high
Rush’d darkling down the breathless sky.
Down, down the dark green water flows,
Till boiling eddies o’er them close ;
While o’er their foam that rolls below,
Gleams forth the many – colored bow,
And rivals with its beauteous dyes
That prism glory of the skies.
While shiver’d rocks that nod around,
With plumes of pine and cedar crown’d,
Frown ‘neath their shades of living green 
A solemn grandeur o’er the scene.
But hold ! the muse’s starward flight
Falls to the dust in pale affright ;
Drops from her hand the golden lyre ;
All chilly grow her robes of fire,
The mist in clouds above her meet,
The earth is trembling ‘ neath her feet,
Forgets her high immortal powers,
In silence trembles and adores .

Source: G.W. Cutter. Poems and Fugitive Pieces. Cincinnati: Moore, Wilstach, Keys & Co., 1857

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A Sabbath at Niagara by Abraham Coles

abraham coles
Horseshoe Falls from Goat Island With Man Standing on Terrapin Point Boardwalk, c.1885
Photo by George Barker.
Image courtesy of The Library of Congress

 


FOREVERMORE, from thee, Niagara !
Religious Cataract ! Most Holy Fane ! 
A service and a symphony go up 
Into the ear of God. ‘Tis Sabbath morn. 
My soul, refreshed and full of comfort, hears 
Thy welcome call to worship. All night long 
A murmur, like the memory of a sound, 
Has filled my sleep and made my dreams devout. 
It was the deep unintermittent roll
Of thy eternal anthem, pealing still
Upon the slumbering and muffled sense, 
Thence echoing in the soul’s mysterious depths 
With soft reverberations. How the earth 
Trembles with hallelujahs, loud as break 
From banded Seraphim and Cherubim 
Singing before the Throne, while God vouchsafes 
Vision and audience to prostrate Heaven ! 
My soul, that else were mute, transported finds 
In you, O inarticulate Harmonies !
Expression for unutterable thoughts,
Surpassing the impertinence of words.
For that the petty artifice of speech
Cannot pronounce th’ Unpronounceable,
Nor meet the infinite demands of praise
Before descending Godhead, lo ! she makes
Of this immense significance of sound,
Sublime appropriation, chanting it anew,
As her “Te Deum,” and sweet Hymn of Laud.
                                       ————

O God ! I thank Thee, I can do no less,
‡‡Since by Thy grace it is, and not by merit,
‡‡That Nature’s glorious fullness I inherit ;
That I, with all embracing arms, may press
‡‡The perfect Beauty, present in Thy works,
‡‡Present in all, in all profoundly lurks ;
May take the matchless Venus to my side,
As mine elect, my well beloved, immortal Bride ;
With a legitimate and holy rapture, kiss
Her unaverted face, and taste a boundless bliss.
‡‡O what am I. that I should so aspire,
‡‡Thus with the Daughter of th’ Eternal Sire,
‡‡Refulgent with His likeness, aye to wed !
‡‡To place the crown of glory on my head,
‡‡By virtue of these high espousals, heir
‡‡Of Thine eternal kingdom which is everywhere.
‡‡‡‡‡‡I now but know in part,
‡‡‡‡‡‡The sum of what Thou art ;
‡‡‡‡‡‡‘Tis little that I see
‡‡‡‡‡‡Of her infinity,
But little of those charms, whose perfect whole 
Shall ravish the transfigured and exalted soul.
‡‡‡‡‡‡Immortal gratitude,
‡‡‡‡‡‡For that sweet earnest of beatitude, 
Found in those glimpses which to me are given, 
Of her whose proper residence is heaven ! 
When comes a radiance streaming from the sky, 
I, by that token, know that she is nigh : 
When Earth puts on her robe of purest green,
‡‡‡‡‡‡And flowers fair
‡‡‡‡‡‡Spring everywhere,
Her presence perfumes and endears the scene ; 
‡‡‡When Ocean rises in his majesty, 
‡‡‡I’ve seen her walking on the troubled Sea,
‡‡‡‡‡‡An angel form
‡‡‡‡‡‡Amid the storm,
But never, never, until now,
‡‡‡‡‡‡Till in this place,
‡‡‡‡‡‡So seen her face to face,
Celestial glories beaming on her brow,
‡‡‡By each indubitable sign
‡‡‡Proved an apocalypse of the divine.

‡‡‡‡‡All hail, Niagara ! immortal Wonder, hail !
‡‡‡Rapt as a prophet, I have stood
And nothing spoke, for what could words avail ?
‡‡‡Or, said unconscious, It is good,
‡‡‡‡‡‡Good to be here,
‡‡‡‡‡‡With God so near,
Here will I stay, nor evermore depart !
‡‡‡What time my soul astonished, from her swoon
‡‡‡Awoke, her powers recovered soon.
Meanwhile, I felt th’ eternal mystery,
‡‡‡Like lightning through my being dart,
Then as I entered that o’ershadowing Cloud,
That dread Shekinah, Shrine of Deity,
And fell upon my face, and heard One speak aloud,
‡‡‡But not in mortal dialect, or speech ;
‡‡‡The sacred import, to my soul’s high reach
‡‡‡In that deep trance, intelligible alone,
‡‡‡That mystery of words, that thunder tone.
I heard, and felt—or, was it but a dream ?
‡‡‡The adamantine chain of sin 
Fall off, as riven by the lightning’s beam, 
‡‡‡And a new birth and being thence begin. 
‡‡‡O, can it be,
‡‡‡‡‡‡This broken chain
‡‡‡‡‡‡Shall close again,
‡‡‡And I shall lose my new found liberty ?

‡‡‡‡‡‡Is God not here ?
‡‡‡The thunder utters, Yes !
‡‡‡‡‡‡The trembling rocks in fear
‡‡‡The truth confess ;
‡‡‡The assenting mountains nod,
‡‡‡‡‡‡And all things round
‡‡‡‡‡‡Echo one sound,
‡‡‡All testify of God.
‡‡‡‡‡‡O, let my soul exult,
‡‡‡‡‡‡That here she may consult,
‡‡‡‡‡‡‡‡‡The Oracle Divine !
‡‡‡‡‡‡That at Jerusalem, no more,
‡‡‡‡‡‡Is fixed as heretofore
‡‡‡‡‡‡‡‡‡Jehovah’s Shrine !
‡‡‡‡‡‡That ancient ritual is past,
‡‡‡‡‡‡That Temple to the ground is cast,
Those symbols and those semblances sublime,
‡‡‡Endured but for a time.
Their everlasting prototypes, I ween,
Their patterns on the Mount by Moses seen,
‡‡‡‡‡‡Were these, are here !
‡‡‡‡‡‡This much, at least is clear ;
If, in th’ immensity of space,
God makes one spot His special dwelling-place,
‡‡‡That sacred spot is this.
‡‡‡‡‡‡I find the witness and the sign,
‡‡‡‡‡‡Authentic, marvelous, divine,
Here in th’ ebullient, luminous abyss,
‡‡‡‡‡‡Where thousand suns once bright,
So seems, now back exhausted pour
‡‡‡Their full collected light,
In ceaseless flood for evermore.

‡‡‡‡‡I tread the vestibule, I press,
‡‡‡I, who am dust and nothingness,
‡‡‡Within the Veil, into the Holiest Place,
‡‡‡Even to the Mercy seat, and Throne of Grace.
‡‡‡‡‡‡I look around, I kneel,
‡‡‡‡‡‡The Deity I feel ;
‡‡‡‡‡‡Too bright for visual sense
‡‡‡‡‡‡Is His magnificence,
But there, methinks, on the horizon’s rim 
I see the hovering wings of Cherubim.
‡‡‡‡‡‡Open, ye crystal gates !
‡‡‡‡‡‡The King of Glory waits ;
‡‡‡‡‡‡Ye rainbows, spring your arch
‡‡‡‡‡‡For His triumphal march !
‡‡‡Who is the King of Glory ? He
‡‡‡Whose presence fills immensity ;
‡‡‡Th’ Omnific Word, who spoke,
‡‡‡And day on darkness broke.
‡‡‡Who is the King of Glory ? Who ?
‡‡‡The Faithful and the True,
‡‡‡The Lord, omnipotent to save,
‡‡‡Who triumphed o’er the grave ;
‡‡‡Who rising from the dead
‡‡‡Captivity captive led ;
‡‡‡Who spoiled Infernal Powers,
‡‡‡And made the victory ours.
‡‡‡He, wonderful to tell,
‡‡‡Still deigns with men to dwell ;
‡‡‡Has built Him here a home,
‡‡‡Gates, pillars, architrave, and dome 
‡‡‡Of molten emeralds, and precious gems,
‡‡‡Richer than grace imperial diadems :
‡‡‡Here reared His throne, here fixed His seat,
‡‡‡Where everlasting thunders beat.
‡‡‡‡‡‡Open, ye pearly gates !
‡‡‡‡‡‡The King of Glory waits.
‡‡‡Ye sapphire doors, wide open swing,
‡‡‡Admit the pomp of the Celestial King !
‡‡‡‡‡‡Ye censers, smoke ! waft high,
‡‡‡‡‡‡Your clouds of incense filling all the sky !
‡‡‡In this high service can I bear no part?
‡‡‡‡‡‡One sacrifice
‡‡‡‡‡‡He’ll not despise,
A broken spirit and a contrite heart.

‡‡‡By this rapt converse, lifted high
‡‡‡Upon the wings of ecstasy,
‡‡‡My soul, grown buoyant, bold and rash,
‡‡‡Goes forth to meet the Cataract’s dash.
‡‡‡I climb the fearful precipice,
‡‡‡And look and lean there o’er the abyss ;
‡‡‡Ascend the loftiest pinnacle,
‡‡‡‡‡‡Of this rock-built and mighty fane—
‡‡‡A thought, I instantly repel,
‡‡‡‡‡‡A horrid thought, shoots through my brain,
‡‡‡As standing on the perilous steep,
‡‡‡The Enemy tempts me down to leap.

‡‡‡‡As through the lone and wooded isle, 
‡‡‡I pensive walk and muse the while, 
‡‡‡The scales fall suddenly from my eyes : 
‡‡‡With a new transport of surprise,
‡‡‡I see all common things intense
‡‡‡With mighty pomp of evidence ;
‡‡‡Each insect, flower, and shrub, and tree 
‡‡‡Blazing with proofs of Deity :
‡‡‡Where’er I look, where’er I turn,
‡‡‡His glowing footprints I discern ;
‡‡‡In small and great, alike, I find
‡‡‡Sweet intimations left behind
‡‡‡Of wisdom, goodness, power, and grace—
‡‡‡The glory of a hidden face :
‡‡‡In every sound, in accents clear,
‡‡‡His name is whispered in my ear : 
‡‡‡My quickened sense, now as I pass, 
‡‡‡Hears holy anthems from the grass. 
‡‡‡Meek insect choristers ! not in vain, 
‡‡‡You feebly pipe your humble strain, 
‡‡‡Not less significant, when understood, 
‡‡‡Than thunder sounding through the wood.

Source: Abraham Coles. The Microcosm and Other Poems. New York: D. Appleton and Company, 1881

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Niagara by Abraham Coles

coles

Horseshoe Fall
Print by Goupil, Vibert & Co., May 1849. Image courtesy of The Library of Congress


WHILE I, thine awful charms peruse,
‡‡‡‡‡‡And meditate the rustic Muse—
Wilt thou, Niagara, refuse
‡‡‡‡‡‡My humble lay,
Piped ere the time the morn her dews
‡‡‡‡‡‡Hath snatched away ?

I cannot “build the lofty rhyme”
Of solemn cadence, keeping time
With thy proud step and march sublime :
‡‡‡‡‡‡A task so hard,
Fits one of other age and clime,
‡‡‡‡‡‡As Scio’s bard.

But not the music of the spheres,
Alone delights th’ Almighty’s ears,
For He well-pleased the meanest hears,
‡‡‡‡‡‡The cricket even,
That all night long the hearth-stone cheers
‡‡‡‡‡‡With songs to Heaven.

Matchless in majesty and might, 
Type of the Heavenly Infinite ! 
Unspeakable ! that dost delight,
‡‡‡‡‡‡And yet appall ; 
While deep to deep, and depth to height
‡‡‡‡‡‡Incessant call !

Thou, like a racer, spurning curb,
That snuffs the fatness of the herb,
Or battle’s fierce alarms perturb—
‡‡‡‡‡‡Adown the steep, 
With curved neck, thunderous and superb,
‡‡‡‡‡‡Dost fearless leap.

Or like some bird, gay plumes adorning, 
Earth’s highest summits proudly scorning, 
Seen soaring near the gates of morning,
‡‡‡‡‡‡With flashing crest, 
Then stooping downward without warning
‡‡‡‡‡‡His rainbow breast.

What mean these constant earthquake shocks ? 
Thy inland sea her gates unlocks, 
And hither drives her fleecy flocks
‡‡‡‡‡‡Of waves, thence hurled,
Sheer o’er the precipice of rocks
‡‡‡‡‡‡And shakes the world.

A deep descent I reach at last,
The rocky floor, on which is cast
The watery column rising vast,
‡‡‡‡‡‡Th’ inflected River,
Which standing there through all the Past,
‡‡‡‡‡‡Shall stand forever.

I feel how awful is this place,
As, darkling, I my pathway trace
Behind the flood at thy dread base,
‡‡‡‡‡‡Baptized to thee,
As was to Moses Israel’s race,
‡‡‡‡‡‡Beneath the sea.

O God ! shut in by rock and sea,
What fitter place to bow the knee,
So cool and secret, near to Thee !
‡‡‡‡‡‡Hence, ye profane !
In Thy pavilion, here with me,
‡‡‡‡‡‡Lord, converse deign !

As drenched with the resilient spray, 
I seek once more the open day, 
I pause and muse how all decay :
‡‡‡‡‡‡Though this may seem, 
Type of Eternity, ’twill pass away,
‡‡‡‡‡‡A murmurous dream.

Written in 1847.

Source: Abraham Coles. The Microcosm and Other Poems. New York: D. Appleton and Company, 1881

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The Trollopiad [excerpt] by F.W. Shelton

shelton

Niagara Fälle–Les Chûtes du Niagara–Niagara Falls by Karl Bodmer
Image courtesy of the Library of Congress


[….]
Arriv‘d, at last, Niagara to scan,
He walks erect and feels himself a man ;
Surveys the cataract with a “critic‘s eye,”
Resolv‘d to pass no “imperfections by.”
Niag‘ra , wonder of the Deity.
Where God’s own spirit reigns in majesty. 
With sullen roar the foaming billows sweep, 
A world of waters thunders o‘er the steep : 
The unmingled colours laugh upon the spray, 
And one eternal rainbow gilds the day. 
Oh ! glorious God ! Oh ! scene surpassing all ! 
“True, true,” quoth he , “‘tis something of a fall.”
[….]

Source: F.W. Shelton. The Trollopiad; or, Travelling gentlemen in America: a satire. New York: C. Shephard, 1837 [Shelton originally published with the author pseudonym Nil Admirari, Esq.]

Niagara in Winter by Harvey Wendell

wendell
Cave of the Winds in Winter, Niagara Falls
Image courtesy of Niagara Falls Public Library

A Frozen poem ! Spray in crystals,
With which rock, shrub, tree, façade bristles !
A dream of beauty quite apart
From aught of painter’s, sculptor’s art ;
Spray rising from the torrent’s plunge
Makes each huge rock a marble sponge ;
Drops trickling from their dizzy height
Form rows of giant stalactite ;
Ice-forms of beauty, grandeur, grace,
Wreathing with gems fair Nature’s face.

Ice mountain rears its shimmering crest,
Fondly by winds and spray caressed ;
Adown its slope the sun-rays prance,
On its white summit sunbeams dance
With many an ardent, melting glance ;
the rapt beholder’s fancy sees
Pure Parian marble grown on trees,
Chiseled and modeled by the breeze ;
And while the waters roar and shout
The rainbow flings its ribbon out,
Like the adornment of a bride,
Hanging far down the mountain’s side.

One painter only ne’er grows old
Through summer’s heat and winter’s cold ;
One sculptor ne’er his skill has lost,
Unrivaled, grand, immortal Frost !
No other artist, unannoyed,
Could see, each year, his work destroyed ;
No other, with such patient cheer,
Would reproduce it year by year.

Source: Harvey Wendell. “Niagara in Winter,” Leslie’s Weekly Illustrated, March 24, 1898